Voir : 3.1.2. Structure
L'élaboration de théories linguistiques est fondée sur des catégories qui servent à porter les explications devant mener à une meilleure compréhension de ce monde de la connaissance qu'est la langue. À la catégorie unité, s'ajoutent celles de structure, de classe, de système et d'élément.
La structure est la deuxième catégorie de base à partir de laquelle les théories grammaticales sont construites. Si l'unité est la catégorie qui porte le modèle observé, celle qui permet d'en décrire la nature et la fonction se nomme la structure. Comme toute activité humaine, les productions langagières se réalisent en progressant comme sur un axe du temps et les modèles s'en dégageant reflètent l'agencement des faits qui s'y succèdent. Cet axe est appelé l'axe syntagmatique et il supporte déjà l'enchaînement des éléments de la structure. En grammaire, la structure est la catégorie mise en place pour rendre explicite la ressemblance entre les faits qui se succèdent sur l'axe du temps opératif. Les relations entre ces faits sont d'ordre syntagmatique et la structure est l'abstraction la plus élevée des modèles de relations syntagmatiques. 
Dans une structure, chaque élément d'une unité donnée, y compris sa place, est défini par référence à l'unité de taille plus petite dont le rang suit immédiatement ; ainsi dans l'exemple illustré dans la figure ci-contre, le groupe sujet (Les enfants, unité de taille 3) est défini par des unités de taille 4, des mots, Dét. (Les), Nom (enfants).
La place est celle de la fonction exercée par cet élément. De cela découle le fait que la plus petite unité n'a pas de structure. Ainsi le groupe sujet -Les enfants- est en position 1, il est suivi du groupe prédicat -ont cueilli ces roses- qui est en position 2..
E. Benveniste (dans Problèmes de linguistique générale, 1966, p. 22-23) précise, à propos de la structure, ce qu'il y a lieu d'entendre : «ce qui donne à la forme le caractère d'une structure est que les parties constituantes remplissent une fonction ...»
Rédigé par: G. Lemire | 14 janvier 2006 à 11:31